文人笔下常有：明清之时，富庶之地，扬州瘦马。
常人思维，“瘦马”跟“肥马”相对，特指瘦弱的马，或者是衰老的马，但随着古代那些贪恋烟花柳巷的达官显贵享乐方式的转变，他们渐渐从肤白貌美转而去喜欢那些因为“贫困”而造成身体瘦弱的女子，久而久之，他们便把这些身形瘦弱的女子称之为“瘦马”。
维扬女子多美丽……扬人习以此为奇货，市贩各处童女，加意装束，教以书、算、琴、棋之属，以徼厚直，谓之‘瘦马’。——明朝《五杂俎》
“瘦马”指代这类女子，最早可追溯到明朝，而文章中提到的“维扬”正是扬州。很显然，这是对古代女子极不尊重的称呼。在古代，女子没有什么社会地位，某种程度上来说，她们只是男子的附庸，甚至可以充当特殊商品进行买卖。
“以瘦为美”的理念，跟今天很多女子追求的骨感异曲同工，但古代女子的骨感之美，却不是因为故意节食，不是健康之美，而是因为贫穷。或者说，很多青楼女子大都来自贫穷家庭。对富人来说，越贫穷的家庭，越容易让其拿捏。
不得不说，古代这些找乐子的人，心理极其扭曲。
莫养瘦马驹，莫教小妓女。后事在目前，不信君看取。马肥快行走，妓长能歌舞。三年五岁间，已闻换一主。——白居易《有感》（其一）
早在唐朝时，白居易已经很隐晦地将“瘦马”和妓女联系在一起，而这也是后人将瘦马称之为妓女的发轫之处。
古人以瘦为美，周代的楚灵王是个典型。他如果只喜欢女子纤细也就罢了，但他却把这种特殊的审美放到了文武大臣身上。
昔者楚灵王好士细腰，故灵王之臣皆以一饭为节，胁息然后带，扶墙然后起。比期年，朝有黧黑之色。
此外，“环肥燕瘦”中的“燕”，即赵飞燕，她是西汉汉成帝的第二任皇后。汉成帝也独爱骨感美女，据传赵飞燕可以在帝王的手掌上跳舞，虽然这是夸张的说法，但可以看出赵飞燕的“瘦”，已经到了病态的地步。
帝王尚有如此审美，想必那些王公大臣的审美，也是如此标准，而由此衍生出来的一些社会行为，让人唏嘘不已。
随着宋代理学的发展，封建制度对女性的束缚越来越重，越来越多。文人士大夫一方面强调控制自己的欲望，可背地里却做着一些违背人伦之事。他们学会了“放贷”，借贷者就可以拿活人，例如他们的妻女，作为特别“抵押物”。这就是历史上的“典妾”。
这种现象的存在并非偶然，宋代重文轻武，这种情况下，商业变得发达，但也有很多商人经营不善，为了周转资金，他们不得不借款。当放贷人提出荒唐的“典妾”条件时，这些走投无路的商人不得不同意。
市井萧条，民益困乏，禁锢科责，没其资产，犹不能尝，至有雇妻卖子者。——《续资治通鉴长编》
京师中下之户，不重生男。每育女，则爱护之如擎珠捧壁。稍长则随其资质，教以艺业，用备士大夫采择娱待。
这种“鬻（yù）女”的风气在当时一度流行，所以那些在贫民窟中的家庭开始有了“重女轻男”的思想变化。一句“用备士大夫采择娱待”，说出了他们的心声，他们把自己的幼女当成了商品。
北宋开封一代的这种风俗，已经形成产业链，那些人贩子、中间人还有一个特别的称呼：驵侩（zǎngkuài）。不夸张地说，这就是“扬州瘦马”的前身和后世达官显贵欢娱玩弄的模版。
不得不说，这种心理扭曲的爱好，是人性骨子里的“恶”在作祟，是我们应该坚决予以剔除摒弃的。
既然是商品，那么“瘦马”不可避免也分等级。清朝人丁耀亢曾把瘦马分为：“上、中、下”三种。
“肤若膏脂、纤态盈盈”可谓上等瘦马，她们的体态、技艺虽然不比皇妃，但也绝对惊艳众人。“中等瘦马”者，虽形态不如前者，但相貌十分耐看，她们也可以识文断字，琴棋书画，是主子的好帮手。而“下等瘦马”则相貌一般，只会一般的女红，最后可能会成为一位合格的家庭主妇。
在上述“等级”排列中，很多人当然会把目光聚焦到上等瘦马行列，而明清时期的扬州，无疑是上等瘦马的聚集地。你且看那一艘艘“楼船”，时不时从里面飘来悠扬的琴声，夹杂着凌乱的欢声笑语，给河道两岸的霓虹，增添了一抹生硬的色彩。
这些卖艺或卖身的女子，她们长相动人，身材纤细，让很多公子哥流连忘返，虽然她们值得怜爱，不过却很少受到尊重。毕竟在这种场合的“瘦马”姿色都不是非常出众的，否则她们早就有了容身之所。
至瘦马家，坐定，进茶，牙婆扶瘦马出，曰：‘姑娘拜客。’下拜。曰：‘姑娘往上走。
在利益的驱使下，驵侩早就对贫民家的女儿有所留意，待她们渐渐长大一点后，就会花高价买走，然后对其一番培训和包装，最终再将其转手给那些达官显贵。很明显，这决定了“瘦马”的前途。换句话说，如果她们总是被人瞧不上，那么下半生前途未卜。
柳如是和陈圆圆都是“秦淮八艳”中的翘楚，两人都是因家庭原因而被卖到青楼，成了“瘦马”。
一开始的时候，柳如是被一个六十多岁的内阁大学士周某相中，周某为其赎身，并教她才艺。虽然两人有年龄上的巨大落差，不过周某为人坦率，对柳如是也是敬意有加。
对柳如是来说，周某是“亦师亦夫”，虽然周某已经年逾花甲，但能找到一个人生知己，也算人生圆满了。
陈圆圆算得上是江南美人，因种种原因，她自幼被父母抛弃，好在她有一个好姨夫陈某收养了她。在姨夫的栽培下，陈圆圆成了吴中“名伶”。
虽然很多青年才俊垂青陈圆圆的才貌，但她最终还是被田贵妃的父亲田畹“截胡”收为义女。田贵妃去世后，田畹怕失宠，将陈圆圆敬献给崇祯。不过当时明朝已经风雨飘摇，崇祯哪有心思贪图美色，陈圆圆目的没有达到，只得再次回到田府。
出群姬调丝竹，皆殊秀。一淡妆者，统诸美而先众音，情艳意娇。
为了给田家留条后路，田畹索性通过“瘦马”来拉拢当时正在崛起的吴三桂。当吴三桂第一眼见到这位淡妆丽质的陈圆圆时便深陷其中无法自拔。田畹最终将陈圆圆送给了吴三桂。
在清军的镇压下，李自成农民军遭受重创而败逃。在战火中，吴三桂找到了陈圆圆，一对有情人再续前缘。吴三桂独霸云南后，穷奢极欲，陈圆圆因年老色衰，加之与吴三桂正室不和而萌生退意。最终，一代红装繁华落尽，归于孤寂。
“瘦马”，一部封建女性的血泪史，这些女子在动荡的时代，不得不凭借自己仅有的才华作为青春的赌注。像柳如是和陈圆圆这样的能吸引到大人物关注的毕竟是少数，很多“瘦马”都是籍籍无名的凄苦一生，因此，她们不得不自力更生，为自己赚一点养老的碎银。
明清后期到民国，“瘦马”的称谓渐渐发生改变，“名媛”、“才女”这些雅号逐渐见诸巷口海报和报端了。
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