大学士的权力，其实经历了一个大转折
虽然大学士品级最高，但实权在不同时期差别很大。雍正皇帝设立了军机处之后，内阁的权力就被大大削弱了。军机处直接对皇帝负责，处理一切机要军政事务，内阁慢慢变成了处理例行公事的机构。
《清史稿》里有一句话总结得很到位：“世谓大学士非兼军机处，不得为真宰相。”意思就是说，你光是大学士还不够，如果不兼任军机大臣，那就只是个虚衔，没有真正的宰相实权。所以清朝后期，真正有权势的“中堂”，往往是那些既当大学士、又进军机处的人。只有这样的人，才算得上是“真宰相”。
比如说和珅。和珅官拜文华殿大学士，同时还是内阁首席大学士、领班军机大臣，还兼任吏部尚书、户部尚书、刑部尚书、内务府总管、翰林院掌院学士、领侍卫内大臣、步军统领等十几个重要职务。文华殿大学士是正一品里面排第二的，仅次于保和殿大学士。首席大学士加领班军机大臣，这两顶帽子扣在一个人头上，整个朝廷的权力结构里，他基本上就是皇帝之下第一人。所以和珅被称为“和中堂”，名副其实。
再比如李鸿章。李鸿章巅峰时期，本职是直隶总督兼北洋大臣，同时被授予文华殿大学士的头衔。直隶总督是封疆大吏里地位最高的，管辖京畿地区，文华殿大学士又是正一品的顶级荣誉衔。有了大学士的头衔，李鸿章才被尊称为“李中堂”。虽然李鸿章没有正式进入军机处，但他手握淮军、北洋水师，兼管外交、军事、经济大权，实际上权力一点也不比军机大臣小。
为什么总督将军都要跪拜？
回到最开始的问题：为什么连总督、将军这样的大员，见了“中堂大人”都要躬身跪拜？
道理其实不复杂。总督一般是正二品，加兵部尚书衔之后升到从一品。但大学士是正一品，品级上就压了总督一头。更关键的是，大学士是京官，是中央政府的核心人物，代表的是皇权中枢。地方官见到京官，礼数上本来就要更重一些。
而且清朝的官场有一个规矩：下级官员参见上级官员时，要用对方最高的职位头衔来称呼。如果一个总督被授予了大学士衔，那下属就不能再叫他“部堂”或者“总督”，而要尊称“中堂”。曾国藩是武英殿大学士、直隶总督，别人叫他“曾中堂”。左宗棠做过大学士也做过军机大臣，别人叫他“左中堂”。这就是官场上的规矩。
至于跪拜，清朝的礼仪制度里，品级差距越大，行礼的规格就越高。大学士正一品，是文官之首，总督见了大学士，行跪拜礼是合乎规矩的。再加上大学士往往还兼着军机大臣、尚书等实权职务，权力覆盖范围极广，地方官见了不跪不行。和珅最得宠的那几年，每天上朝的时候，各级官员都恭恭敬敬站在道旁排成人墙伺候着。这种场面，已经不光是品级的问题了，而是实实在在的权力威慑。
一个有意思的细节
还有一个细节值得说一说。清朝的官制有一个特点，就是满汉复职——六部尚書也好，大学士也好，往往都是满汉各设一人。但“中堂”这个称呼，不分满汉，只要你当上了大学士，别人就这么叫你。曾国藩是汉人，被叫“曾中堂”。李鸿章是汉人，被叫“李中堂”。和珅是满人，被叫“和中堂”。在“中堂”这个称呼面前，满汉的身份反倒退居其次了。
不过到了清朝后期，“中堂”这个称呼也有点泛滥的趋势。一些地方督抚，只要加了个大学士衔，不管是不是真进了内阁办事，下面的人也都跟着叫“中堂”。但真正有分量的，还是那些既有大学士头衔、又有军机处实权的“真中堂”。
结语
所以总结一下：“中堂”不是清朝的正式官职，而是对内阁大学士的尊称。大学士品级正一品，是文官最高级别。但光有大学士头衔还不够，真正有权势的“中堂”，要么像和珅那样大学士兼军机大臣，要么像李鸿章那样大学士兼封疆首臣。总督将军见了他们要跪拜，不光是冲着“正一品”的品级去的，更是冲着他们背后那套盘根错节的权力网络去的。返回搜狐，查看更多